「越えられなかったレスラーがいる」――そう語ったのは、かつて“天才”と呼ばれた男、武藤敬司である。
1980年代後半から2000年代初頭にかけて、日本プロレス界の象徴であり續けた男が、自分にそう言わせる相手とは誰か。
それは、宿命のライバルでも、他團體の強豪でもない。
なんと、彼自身が作り上げたもうひとりの存在――グレート・ムタであった。
「ムタがチャンピオンになったことで、大きな試合の時はムタのカードばっかり。どんどん俺の出番がなくなっていった。どんどん武藤敬司の居場所がなくなっていったんだよ」
武藤は後年、そう振り返っている。
1980年代末から1990年代にかけて、彼が創造した“異形の分身”は、觀客の熱狂を一身に浴び、プロレス界の主役になっていった。
一方、素顏の武藤は負けが續き、次第に心を閉ざしていった。
「俺だって試合で負けた時は落ち込むんですよ。」
1995年２月から３月、精神的な疲勞が限界に達し、ついに缺場を餘儀なくされる。
「リングに上がるのが嫌だった」と、當時を振り返る彼の聲は、どこか自嘲氣味だった。空氣を換えようと、アメリカに出かけたり、歸國して寫經や座禪に挑んだりもしたが、氣持ちの解決には至らなかった。
その暗闇を救ったのもまた、プロレスだった。
「ちょっと、試合を觀に來ないか？」當時の現場監督であった長州力に誘われ、３月２７日の東京體育館大會にお忍びで訪れた。
すると、今度は長州から「せっかくだから、リングで挨拶して來い」。武藤は、觀客の前で挨拶を求められる。
約２ヶ月ぶりにリングに上がると、會場は大歡聲に包まれた。
「お客さんがなんかすごく優しいんだよね。ほんとにいい迎え方してくれて。なんかこう、ハートに傳わってくるものがあったんですよ。やっぱり俺たちはファンあってのレスラーだなっていうか。そんなに勝ち負けにこだわらなくても、リング上で頑張って、この人たちに夢を與えることができたらいいな・・・」
その瞬間、彼の中で何かが變わった。
勝敗ではなく、觀客と共有する“夢”こそが自分の戰う理由――そう確信したのである。

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