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２０２２年9月18日、日本武道館で行われた全日本プロレス50周年記念大會に合わせ、“不沈艦”スタン・ハンセンが久しぶりに來日をはたした。
現役時代は1970年代半ばから2001年１月の引退まで實に２５年もの長きにわたり日本のプロレス界トップに君臨し、來日回數は１３１回を誇る。

そんなスタン・ハンセンが日本でスターダムにのしあがったのは、
２０２２年に亡くなったアントニオ猪木との抗爭がきっかけだ。

だが初來日は1975年9月、テリー・ファンクのブッキングで、全日本プロレスへの參戰だった。
當時はまだ若手で、特別なインパクトを殘すことなく歸國したが、日本の風景を「ゴジラの映畫で見た街竝みのようだった」と語り、トイレ事情に驚いたことなど、強烈なカルチャーショックを受けたと振り返っている。
「まさかその後、25年もの長い間、日本で鬪い續けることになるとは、その時は夢にも思わなかったね」とハンセンは語っている。

そして1977年1月からの新日本プロレス參戰で“大化け”することになる。
それまでハンセンの休むことなく暴れ回るスタイルは、對戰相手にケガ人が續出したこともあり、本國アメリカでもプロモーターに敬遠され、なかなかブレイクできずにいた。事實、この前年にハンセンはニューヨーク地區の團體WWWF（現WWE）でヒールとしてメインイベントに拔擢され初めて大きなチャンスをつかむが、現地のスーパースターである“人間發電所”ブルーノ・サンマルチノの首にケガを負わせ、長期缺場させてしまっている。

プロレスは興行である以上、對戰相手、ましてやメインイベンターをケガさせてしまうことは御法度。「實力はあるが不器用で使いにくいレスラー」というのが、當時のハンセンの評價だった。

だが、そんな“あぶれ者”だったハンセンを最大限に活かしたのが、アントニオ猪木率いる新日本プロレスだった。新日本は1977年1月にハンセンを初參戰させると、「サンマルチノの首をヘシ折った」という“惡名”を逆に宣傳に利用し、1月7日、埼玉縣・越谷市體育館で行われた「新春黄金シリーズ」開幕戰で、いきなりトップである猪木と對戰させる。この初對決はハンセンの反則負けで終わったが、猪木と鬪うことによって、ハンセンの才能がついに覺醒するのだ。

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