1999年1月4日、東京ドームで行われた橋本眞也對小川直也のいわゆる１・４事變は、日本プロレス史の價値觀を根底から搖さぶる事件だった。柔道五輪銀メダリストという競技スポーツの頂點を極めた男が、プロレスの象徴であるストロングスタイルの旗手を破った瞬間、プロレスは「守られるべき聖域」ではなくなった。小川直也はこの一戰によって、プロレスを壞した存在として脚光を浴びると同時に、プロレス界・格鬪技界雙方から扱いづらい異物として見られるようになっていく。

橋本戰後の小川の歩みを理解するには、PRIDEおよびハッスルを運營したドリームステージエンターテインメント（DSE）との關係を軸に据える必要がある。小川とDSEの關係は一貫性を缺き、協力と反發、蜜月と決裂を繰り返した。その姿は、時代の要請に應じて立ち位置を變えるカメレオンのようでもあった。

1999年4月29日、名古屋レインボーホールで開催されたPRIDE5は、小川とPRIDEの最初の公式な接點である。リング上でPRIDE參戰を表明し、メインイベントでマーク・コールマンに勝利した高田延彦に挑發する小川の姿は派手だったが、實際のところPRIDE側は小川を中心に据えた長期的なビジョンを描いていたわけではなかった。當時のPRIDEはまだ地上波中繼もなく、不定期開催のイベントであり、興行としての安定感もブランド力も途上段階だった。

一見すると、小川のPRIDE參戰はアントニオ猪木の戰略に見える。しかし實情は逆で、猪木はこの計畫に消極的だったとされる。猪木にとって小川は、橋本を倒したことで急激に價値を高めた重要な駒であり、先行き不透明な總合格鬪技イベントに安易に投入する理由はなかった。敗北すれば橋本戰で築いた評價は一瞬で崩れ落ちる。そのリスクを、猪木は誰よりも理解していた。

小川自身にも葛藤があった。柔道界で實績を積み重ねてきた小川にとって、プロレス轉向後も「なぜここまでガチンコを求められるのか」という疑問は消えていなかった。プロレスラーになったはずなのに、なぜ總合格鬪技のリングで眞劍勝負を強いられるのか。その違和感が、小川の行動を一層讀みにくいものにしていく。

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